“아인슈타인 이후 20세기 최고의 천재 물리학자”로 평가되는 미국의 과학자다. 뉴욕 출신으로 MIT와 프린스턴 대학교에서 물리학을 공부했으며, 2차 대전 중에는 원자폭탄 제작에 참여하기도 했다. 코넬 대학교 교수를 거쳐, 1951년부터 1988년 사망할 때까지 칼텍에서 교수로 재직했으며, 1965년에 양자전기역학 이론으로 노벨 물리학상을 수상했다.

리처드 파인만은 전공인 물리학뿐만 아니라 그 외의 여러 분야에서도 타고난 호기심을 발휘하여 여러 가지 재미있는 에피소드를 낳기도 했다. 가령, 동료 과학자들의 금고를 열고 비밀문서를 몰래 꺼내는 장난을 비롯해, 취미로 시작한 봉고 연주는 브라질 삼바 축제에 밴드의 주자로 참여할 만큼 수준급이었으며 나이 들어서 시작한 그림 그리기나 고대 마야의 상형문자 연구, 그리고 심지어는 중앙아시아의 작은 나라 투바에 이르는 모험까지, 그의 다양한 관심거리와 그에 관련된 에피소드는 국내에도 이미 잘 알려져 있다.

동료들의 눈에 비친 리처드 파인만은 어느 누구도 따라 하지 못하고, 완전히 예상을 뒤엎는 일을 해내는 “마법사 천재(수학자 마크 카츠가 파인만을 두고 표현한 비유)”에 가까운 존재였다. 원자폭탄을 완성하고 양자전기역학 이론으로 노벨상을 받은 데 이어 챌린저 우주왕복선 참사의 진상을 시원스럽게 폭로한 파인만의 연구 성과들은 그 자체가 곧, 20세기 물리학이 도약해 온 발자취라 할 정도로 놀라운 것이었다.