이희원은 1961년 강원도 고성에서 태어나 삼척에서 유년기를 보냈다. 1981년 서울대학교 독문학과에 입학, 1987년 동 대학 대학원에서 「베르톨트 브레히트 초기시 연구」로 석사 학위를 받았다. 1989년 군 제대 후 곧바로 독일 유학길에 올랐다.

독일 유학 초기, 브레히트 문학을 중심으로 유물론 미학의 다양한 흐름에 관심을 기울이던 중 “『자본론』 이후 최고의 책” 혹은 “20세기의 책”이라고까지 칭송된 『저항의 미학』을 접하게 된다. 미학적 문제제기는 물론이거니와 철학, 사회학, 역사학 등에서 다루어지는 주요 문제들이 ‘변증법적 종합’을 이룬 채 논의되고 있는 이 책에 매료된 순간, 저자의 기나긴 유학 생활은 예정된 것이나 다름없었다. 결국 『저항의 미학』이 제기하고 있는 미학적 측면의 문제, 즉 ‘왜 예술(활동)은 저항(행위)일 수밖에 없는가?’라는 주제를 탐색해 2000년 브레멘 대학에서 『예술, 앎 그리고 해방―페터 바이스의 「저항의 미학」에 대하여』(KUNST WISSEN UND BEFREIUNG-ZU PETER WEISS' ASTHETIK DES WIDERSTANDS)로 박사 학위(미학 전공)를 받았다. 이 논문은 브레멘 대학의 학술총서 ‘BREMER BEITRAGE ZUR LITERATUR- UND IDEENGESCHICHTE’ 제35권으로 출간되었다.

귀국 후, 짧은 기간의 강사 경험을 뒤로하고 귀향했다. 현재는 미학과 관련된 저술 작업을 통해 독자와의 직접적 대화를 준비하고 있다. 앞으로 진행될 저술 작업은, 우리의 일상생활에서 부딪힐 수밖에 없는 미학적 차원에 대한 성찰과 서구에서 ‘삶의 요소로서 저항’을 생각하는 사람들의 필독서로 인정받는 『저항의 미학』을 소개하는 일이 될 것이다.