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 비범하고 기발하고 유쾌한 반전, 대한민국 1%를 위한 상식사전 위트, 어슬렁거리며 배회하는 지성 예전 같으면 사람들의 입이나 인쇄매체를 통해 떠돌았을 위트가 오늘날에는 인터넷의 세계적인 보급으로 비교할 수도 없을 만큼 많은 사람들에게 기동력 있게 전파되고 있다. 웬만한 포털 사이트마다 따로 위트 혹은 유머 게시판을 두며, 본격적인 유머 사이트도 많다. 많은 사람이 접할 수 있게 되면서 유머의 창작자들도 그만큼 늘어나고, 예전의 위트가 재해석되고 변형되며 재생산되기도 한다. 또 양적으로도 엄청나게 풍부해졌다. 또 인터넷은 위트의 국제화에도 일조를 했다. 우리는 국내에서 떠도는 것뿐 아니라 세계 각국의 농담, 더 나아가 그 속에 담긴 문화를 언제든지 검색해 볼 수 있게 되었다. 『위트 상식사전-비범하고 기발하고 유쾌한 반전』은 독일의 문화인류학자 롤프 브레드니히 교수가 지난 5년 동안 전세계 인터넷 공간에 떠돌고 있는 수십만 개의 위트를 수집하여 그중에서 고품격 위트만을 가려 뽑은 모음집이다. 브레드니히 교수는 세계적인 위트의 흐름을 알 수 있는 유머의 예와 위트의 의미를 한 권의 책에 담아내기 위해 가히 전세계적으로 네트워크를 꾸려 이메일을 주고받았으며, 수많은 유머 사이트를 조사했다. 그 같은 공을 들여 엮은 위트 모음집인 만큼, 비록 그 안에 담긴 유머의 수는 한정되어 있지만 “웃음 뒤에 피안이다”라는 말이 딱 적격일 만큼 이제까지 여느 유머 모음집에서는 볼 수 없었던 엄선되고도 높은 수준의 위트를 즐길 수 있다. 국내에서 우리말로 지어진 농담을 접하는 것은 어렵지 않은 일이지만, 세계 각국의 위트는 우선 언어상의 문제만 놓고 보더라도 접하기가 쉽지 않은 것이 사실이다. 국내에서 흔히 접할 수 있는 농담이 아닌 국제적인 위트 감각, 특히 서구식 위트 감각과 그들이 세계와 일상생활과 타인을 바라보는 시선을 확인하는 좋은 기회도 『위트 상식사전』을 읽으면서경험할 수 있다. 세계인을 웃기고, 세계인이 즐기며, 세계인의 마음을 움직인 위트를 감상할 수 있다는 것이다. 한바탕 웃음으로 피안을 맛보다 농담은 원래 재미있고 웃음을 주어야 하는 것이지만, 그 속에는 때로 단번에 이해하기 힘든 다른 세계의 문화가 녹록치 않게 녹아 있다. 『위트 상식사전』에 담긴 농담은 다른 문화에 대한 상식과 이해가 있을 때 더 재미있게 읽을 수 있지만, 동시에 몇 줄 안 되는 짧은 글 그 자체로 다른 문화에 대한 상식과 이해를 안겨주며 새로운 지성의 장을 펼쳐 보여주기도 한다. 좋은 해학과 풍자가 다 그렇듯, 『위트 상식사전』에 담긴 농담의 면면은 어려운 문자 하나 쓰지 않으면서 진정한 촌철살인의 묘를 드러낸다. 세계가 나날이 가까워지고 있는 요즘 세상이다. 이런 시점에서 다른 나라의 위트 문화를 살펴본다는 것은 어떤 의미가 있을까? 유일하게 웃을 수 있는 종이 인간이라지만, 다른 나라와 민족, 문화의 위트와 유머감각을 이해한다는 것은 그렇게 쉬운 일만은 아니다. 가까워지는 세계 안에서 상대방과 타자를 이해하는 능력과 인정하는 태도는 커다란 경쟁력이 될 것이며, 거기에서 그들의 위트와 유머를 살펴보는 것은 그 같은 이해와 인정에 이르는 데 손쉽고도 효과적인 지름길이다. 또 세계의 위트는 시대의 여러 트렌드와 사람들의 요구를 확인할 수 있는 장이기도 하다. 사실 유머만큼 유행에 민감하게 반응하며, 순발력 있게 대처하는 장르도 드물다. 그리하여 위트와 유머는 세계의 현주소를 읽을 수 있게 해주는 소중한 통로이며, 『위트 상식사전』이 하고 있는 것이 바로 그러한 역할이다. 위트는 고단한 인생사를 헤쳐 나가고 우리에게 여러 상황에 대처하는 유연함을 길러주기에는 더할 나위없는 도구이기도 하다. 사실 우리에게 위트가 없다면, 직장이나 사회, 가족간이나 남녀관계 등 우리가 살면서 겪는 모든 일에 대한 대처능력을 잃을 수도 있다고 혹자는 이야기한다. 그만큼 웃음과 위트 또는 유머감각은 우리의 생활에서 중요하다 못해 없어서는 안 될 삶의 동반자 역할을 한다. 또 이 세상에는 농담거리가 되지 못할 것은 아무것도 없다. 오히려 신성함과 금단의 영역으로 벽을 쌓으려고 할수록 농담의 대상이 되기는 더 쉽다. 예를 들어 정치와 권력을 가졌다는 정치가들은 가장 흔한 우스갯거리 중 하나이다. 그 같은 위트의 의미를 차근차근 살펴본다는 의미로 저자는 실제 위트 모음과 함께 이를 분석한 논문 〈인터넷 속의 위트 문화〉도 이 책에 실었다. 이 논문은 인터넷이 유머 문화에 미친 영향 또 둘의 상관관계를 본격적으로 알아보는 것으로서는 거의 최초의 시도이며, 또 위트와 인간의 관계를 살펴보는 의미 깊은 분석으로 채워져 있다. 지나간 위트 모음집을 살펴보며 위트의 변천사를 짚어본 대목도 빼놓을 수 없겠다. 위트를 통해 우리 시대의 문화적 키워드를 읽어낸 것은 앞선 위트 모음과 함께 이 논문이 이룬 소중한 성과이다. 〈친절한 금자씨〉〈품행제로〉등의 영화 광고디자인을 담당하고,『지문 사냥꾼』『아, 그거!』에서 수준 높은 작품으로 많은 독자들에게 사랑받아온 이관용의 삽화도 촌철살인의 위트에 화룡점정에 가까운 묘를 보여주어 읽는 재미를 한층 더해 준다. 우리는 그냥 웃자고 하는 얘기 속에서도 생활의 작은 활력소를 얻을 수 있다. 하지만 웃음 끝에 여운이 남으며 좀더 되새겨보다가 더욱 진한 웃음을 짓게 되는 경험을 이 책에서 누리게 될 것이다