요크 태생인 크루소는 아버지의 만류를 뿌리치고 모험 항해에 나선다. 바다에서 난파, 홀로 무인도에 표착하여 창의와 연구, 그리고 근면과 노력으로 착실한 무인도 생활을 설계해 나간다. 우선 배에서 식량 ·의류 ·무기, 그리고 개 ·고양이를 운반하여 오두막집을 짓고 불을 지피며 염소를 길러 고기와 양젖을 얻고 곡식을 재배하는 한편 배를 만들어 탈출을 꾀한다. 또 무인도에 상륙한 식인종의 포로 프라이데이를 구출하여 충실한 하인으로 삼고, 마지막에는 무인도에 기착한 영국의 반란선을 진압하여 선장을 구출, 28년 만에 고국에 돌아온다는 이야기이다.

그때까지의 낭만적인 소설과 다르게 쉬운 문장을 구사하여 사실적으로 그린 것에 특색이 있으며, 고난에 지배당하지 않고 착실히 생활을 해간다는 당시 영국시민의 생활태도가 잘 나타나 있는 영국소설 성립기의 중요한 작품이다. 그리스도교 우화(寓話)로서의 특색도 있다.

This classic is the story of one man's escape to a tropical island after a terrible storm and is the prototype for many survival and adventure stories.