미국의 미주리주에 있는 플로리다라는 마을에서 태어나 미시시피 강변의 해니벌에서 자랐다. 12살되던 해 아버지가 돌아가시자 학교를 그만두고 인쇄소에 취직해 돈을 벌기 시작했다. 그후 각지를 떠돌아다니면서 인쇄 일을 하기도 했고, 미시시피강에서 수로안내인으로 일하기도 했다. 마크 트웨인은 필명인데, 이 이름은 '깊이가 두 길'밖에 안 되는 강을 뜻하는 뱃사람들의 용어이다. 마크 트웨인은 수로 안내인으로 일하던 이 시절의 추억을 후에 자전적 소설, <미시시피 강의 생활>에 풀어놓았다. 그리고, 모두가 좋아하는 <톰소여의 모험>이나 <허클베리 핀의 모험>에도 그 때의 추억이 가득 담겨 있다. 마크 트웨인은 남북전쟁으로 수로안내인을 그만두게 되자 남군으로 전쟁에 참여했다. 그러나 전쟁에 환멸을 느낀 그는 곧 제대하여 서부로 이주했다. 신문사에 취직한 마크 트웨인은 거기서 그의 재능을 인정받았으며, 유머러스한 단편을 발표하면서 유명한 작가가 되었다.
<톰 소여의 모험>, <미시시피 강의 추억>, <허클베리 핀의 모험> 등 미시시피 3부작과 <왕자와 거지>, <아더왕 궁정의 코네티컷 양키>(번역제목 <아더왕과 양키>), <인간이란 무엇인가>, <이상한 타관사람> 등 많은 작품을 남겼다.